Cet article donne une présentation générale de l'évolution historique du marché des opérations de change. Il suit les origines historiques des transactions de devises internationales depuis l'époque de l'étalon-or jusqu'à aujourd'hui, en passant par les accords de Bretton Woods.

Les accords de Bretton Woods, conclus en 1944, ont fixé les devises nationales par rapport au dollar et le dollar au taux de 35 USD par once d'or. En 1967, une banque de Chicago a refusé de prêter une somme en livres sterling à un professeur d'université du nom de Milton Friedman parce qu'il avait l'intention d'utiliser les fonds pour vendre la devise britannique à découvert. Le refus de la banque de lui accorder ce prêt se basait sur les accords de Bretton Woods.

Ces accords visaient à établir l'uniformité monétaire internationale en évitant la fuite de l'argent entre les pays et en contrôlant la spéculation des devises internationales. Avant les accords de Bretton Woods, l'étalon-or, qui était incontournable entre 1876 et la première guerre mondiale, régissait le système économique international. Avec l'étalon-or, les devises profitaient d'une nouvelle ère de stabilité puisqu'elles étaient soutenues par le prix de l'or.

Néanmoins, l'étalon-or était sujet aux cycles d'expansion et de ralentissement de l'économie. Lorsque l'économie était en plein essor, il y avait beaucoup d'importations jusqu'à ce que les réserves d'or requises pour soutenir la devise se soient épuisées. En conséquence, l'approvisionnement monétaire diminuait, les taux d'intérêt montaient en flèche et l'activité économique ralentissait jusqu'à la récession. Finalement, les prix des marchandises tombaient au plus bas, ce qui attirait les autres pays qui se précipitaient pour acheter. L'économie se trouvait injectée d'or jusqu'à ce que sa réserve monétaire ait augmenté, entraînant la baisse des taux d'intérêt et rétablissant la santé de l'économie. De tels cycles d'expansion et de ralentissement abondaient pendant toute l'époque de l'étalon-or, jusqu'à ce que la première guerre mondiale interrompe momentanément les flux commerciaux et le libre mouvement de l'or.

Les accords de Bretton Woods ont été conclus après la première guerre mondiale en vue de stabiliser et de réguler le marché du change international. Les pays participants ont convenu d'essayer de maintenir la valeur de leur devise dans une marge étroite par rapport au dollar et à un taux de l'or équivalent, le cas échéant. Le dollar a gagné une position majeure en tant que devise de référence, reflétant le changement dans la dominance de l'économie mondiale de l'Europe vers les États-Unis. Il était interdit aux pays de dévaluer leur devise pour avantager leur commerce extérieur. De plus, les pays ne pouvaient dévaluer leur devise qu'à un taux inférieur à 10 %. Le volume impressionnant de transactions Forex internationales a entraîné des mouvements massifs de capitaux, qui ont été générés pendant la période de construction d'après-guerre au cours des années 50. Ce mouvement a déséquilibré les taux de change établis dans les accords de Bretton Woods.

1971 a marqué l'abandon de Bretton Woods avec l'impossibilité d'échanger le dollar des États-Unis contre de l'or. Dès 1973, les forces de l'offre et de la demande contrôlaient les devises des principaux pays industrialisés, qui flottaient alors plus librement entre les pays. Les prix flottaient quotidiennement, avec des augmentations en volume, en vitesse et en volatilité des prix au cours des années 70. Les nouveaux instruments financiers, la déréglementation et la libéralisation du marché ont émergé.

L'ampleur prise par l'intervention de l'informatique et de la technologie dans les années 80 a accéléré le rythme d'expansion du marché pour les mouvements de capitaux transfrontaliers à travers les fuseaux horaires de l'Asie, de l'Europe et de l'Amérique. Les transactions de change ont considérablement augmenté, allant de près de 70 milliards d'USD par jour dans les années 80 à plus de 1,5 trillion USD par jour deux décennies plus tard.

Le développement rapide du marché euro-dollar, dans le cadre duquel les dollars US sont déposés dans des banques en dehors des États-Unis, a constitué le mécanisme principal de l'accélération des transactions Forex. Il en est de même pour les marchés de l'euro où les actifs sont déposés en dehors du pays d'origine de la devise. Le marché euro-dollar a fait son apparition dans les années 50, lorsque les revenus pétroliers de l'Union Soviétique (tout en dollars des États-Unis) étaient déposés en dehors des États-Unis par crainte d'un gel de la part des organismes de réglementation américains. Il en a résulté un vaste pool de dollars offshore, en dehors du contrôle des autorités américaines. Le gouvernement des États-Unis a alors instauré des lois limitant le prêt de dollars aux étrangers. Les marchés européens étaient plus attirants parce qu'ils avaient moins de réglementations et leurs rendements étaient plus élevés. Dès la fin des années 80, les entreprises américaines ont commencé à souscrire des prêts offshore, estimant que les marchés européens étaient avantageux pour le maintien de liquidités excessives, offrant des prêts à court terme et un financement pour les importations et les exportations.

Londres était et reste toujours le principal marché offshore. Au cours des années 80, elle est devenue le centre clé du marché euro-dollar lorsque les banques britanniques ont commencé à prêter des dollars comme solution de rechange à la livre afin de maintenir leur position de leader dans le monde des finances. L'emplacement géographique pratique de Londres (opérant en même temps que les marchés d'Asie et des États-Unis) joue aussi un rôle important dans la conservation de sa dominance sur le marché de l'euro.